La contamination par les PFAS : un défi pour l’eau potable au Québec et au Canada

La contamination par les PFAS (perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées), représente l’un des défis environnementaux majeurs auxquels le Québec, le Canada, et le monde entier doivent faire face aujourd’hui. Ces substances chimiques, largement utilisées dans les produits de consommation courante, se retrouvent de plus en plus dans l’eau potable, les sols et la faune. Face à cette problématique grandissante, de nombreuses questions se posent : Comment enlever les PFAS dans l’eau du robinet ? Comment limiter leur présence dans notre quotidien ? Quels sont les impacts sanitaires ?

Qu’est-ce que les PFAS et pourquoi sont-ils dangereux ?

Les PFAS sont un groupe de milliers de substances chimiques synthétiques qui ont été utilisées depuis les années 1940 dans une multitude de produits : revêtements antiadhésifs (comme ceux des poêles), textiles résistants aux taches, produits de protection de l’eau et des surfaces, mousse anti-incendie et bien d’autres. Ces substances sont particulièrement préoccupantes en raison de leur persistance dans l’environnement et leur bioaccumulation dans les organismes vivants. En d’autres termes, les PFAS ne se dégradent pas facilement et peuvent s’accumuler dans l’eau, le sol et les organismes pendant des décennies, voire des siècles.

L’un des plus grands risques pour la santé humaine est que ces polluants peuvent affecter les systèmes endocrinien et immunitaire, perturber les fonctions reproductives, et entraîner d’autres effets graves. En outre, leur présence dans les nappes phréatiques et l’eau potable au Québec a conduit à une prise de conscience de l’urgence de traiter cette contamination.

Comment passent-ils des produits de consommation à notre environnement ?

Les PFAS sont utilisés dans une grande variété de produits de consommation, notamment :

Les PFAS sont omniprésents dans les produits manufacturés en raison de leurs propriétés uniques : ils repoussent l’eau, les graisses, etc. On les retrouve par exemple dans :

• Revêtements antiadhésifs pour les ustensiles de cuisine (comme les poêles et casseroles).
• Emballages alimentaires résistants aux graisses, comme les boîtes de pizza et les emballages de fast-food.
• Vêtements et textiles traités pour résister à l’eau et aux taches (vestes imperméables, meubles rembourrés, tapis).
• Produits industriels tels que les mousses anti-incendie.

Ces substances ne restent pas confinées dans les produits où elles sont appliquées. Plusieurs mécanismes permettent leur migration vers l’eau, les sols, et, ultimement, les organismes vivants :

1. Lessivage des textiles et des matériaux : Lors du lavage de vêtements ou textiles traités, les PFAS s’échappent des fibres et se retrouvent dans les eaux usées. Ces eaux, après traitement insuffisant dans les stations d’épuration, rejoignent les rivières et les nappes phréatiques.
2. Dégradation des produits : Les objets contenant des PFAS libèrent ces substances tout au long de leur cycle de vie. Par exemple, les emballages alimentaires jetés dans les décharges relâchent des PFAS dans les lixiviats, qui peuvent contaminer les sols et les eaux souterraines.
3. Pulvérisation et usage direct : L’utilisation de mousses anti-incendie contenant des PFAS, souvent sur les sites industriels et les aéroports, a conduit à des contaminations localisées mais persistantes des sols et de l’eau.
4. Évaporation et dépôt atmosphérique : Certains PFAS volatils présents dans les aérosols ou d’autres produits peuvent s’évaporer, voyager dans l’air, et se déposer dans l’environnement via les précipitations.

Les impacts environnementaux et sanitaires des PFAS

Les PFAS présentent un double problème : leur toxicité et leur persistence. Une fois dans l’environnement, ces substances ne se dégradent presque pas, créant une contamination durable des écosystèmes.

Sur la santé humaine

L’exposition aux PFAS peut avoir de nombreuses conséquences, notamment :

• Perturbations hormonales, entraînant des déséquilibres endocriniens.
• Affaiblissement du système immunitaire, augmentant la vulnérabilité aux maladies.
• Augmentation des risques de certains cancers, notamment des reins et des testicules.
• Réduction de la fertilité et complications pendant la grossesse.

Sur l’environnement

Les PFAS affectent également la faune, avec des concentrations préoccupantes trouvées chez certains poissons et oiseaux. Ces polluants remontent la chaîne alimentaire, atteignant les grands prédateurs (et les humains) par biomagnification.

Les PFAS dans l’eau potable au Québec et au Canada : un problème grandissant

Au Québec, des études ont révélé que les concentrations de PFAS dans certaines zones dépassaient les seuils de sécurité recommandés par les autorités sanitaires. Ces substances chimiques se retrouvent principalement dans l’eau potable à cause de l’utilisation passée de mousse anti-incendie dans les aéroports, les bases militaires et les sites industriels. La contamination touche aussi les sols, notamment dans les régions urbaines et industrielles, ce qui facilite la migration des PFAS vers les aquifères et les réservoirs d’eau.

Au niveau national, le Canada a commencé à prendre des mesures pour réduire la contamination de l’eau par les PFAS, mais les solutions restent complexes et coûteuses. Les gouvernements doivent concilier la nécessité de protéger la santé publique avec celle de préserver l’environnement et la biodiversité. Des recherches sont en cours pour mieux comprendre les impacts à long terme de cette pollution et pour développer des solutions de traitement efficaces.

Comment enlever les PFAS dans l’eau du robinet ?

Le traitement de l’eau pour éliminer les PFAS nécessite des technologies avancées. Bien que les filtres à charbon actif et l’osmose inverse soient les méthodes les plus courantes et les plus accessibles pour les particuliers, elles ne sont pas toujours suffisantes pour éliminer complètement ces polluants éternels. De plus, l’efficacité de ces systèmes de filtration dépend de la concentration de PFAS dans l’eau et de la configuration du système.

Il existe également des technologies de traitement à grande échelle, telles que la filtration sur membranes ou l’utilisation de résines échangeuses d’ions, qui sont capables de capturer les PFAS dans l’eau des réseaux publics. Ces technologies sont plus coûteuses, mais elles représentent des solutions efficaces dans la lutte contre la contamination des aquifères et des sources d’eau.

Récupération d’eau de pluie : une solution écologique face à la contamination des nappes phréatiques

L’eau de pluie est une ressource précieuse, mais elle peut également contenir des traces de PFAS en raison de leur dépôt atmosphérique. Malgré cela, la récupération d’eau de pluie reste une option viable pour réduire la pression sur les sources d’eau potable et mieux gérer cette ressource :

1. Irrigation et arrosage : L’eau de pluie est idéale pour les jardins, car elle est non chlorée et peu minéralisée, favorisant la santé des plantes.
2. Lavage de véhicules : Elle peut être utilisée pour nettoyer les véhicules sans gaspiller d’eau potable.
3. Alimentation des toilettes : Coupler un système de récupération d’eau de pluie à vos sanitaires peut significativement réduire la consommation d’eau potable dans un bâtiment.
4. Refroidissement et climatisation : Dans les industries et certains bâtiments, l’eau de pluie peut servir à refroidir les systèmes.

Les systèmes comme l’Oasis d’Ecotime, conçus pour une récupération durable et conforme aux normes, sont une alternative fiable.

Les alternatives écologiques et la réduction des PFAS

Plutôt que de se concentrer uniquement sur les méthodes de traitement, il est également crucial de chercher à prévenir la contamination par les PFAS. Voici quelques alternatives pratiques :

• Remplacer les poêles antiadhésives par des poêles en inox ou en fonte, durables et sans produits chimiques.
• Vérifier les étiquettes des vêtements pour éviter les textiles contenant des traitements déperlants (indiqués comme « résistants à l’eau » ou « hydrofuges »).
• Privilégier les ustensiles en bois ou inox plutôt qu’en plastique.
• Opter pour des contenants alimentaires en verre ou en acier inoxydable, évitant ainsi le transfert de substances chimiques.
• Limiter les fast-foods : de nombreux emballages alimentaires contiennent des PFAS pour résister aux graisses.
• Éviter les produits d’entretien résistants à l’eau ou aux taches, comme les sprays pour chaussures ou meubles.

En adoptant ces alternatives, vous contribuez à réduire la demande pour des produits à base de PFAS et diminuez leur impact environnemental.

Des solutions pour un avenir sans PFAS

Face à l’ampleur du problème, voici des initiatives à soutenir ou adopter :

1. Filtration des PFAS dans l’eau potable
   Des technologies comme le charbon actif ou les membranes à osmose inverse peuvent capter une grande partie des PFAS présents dans l’eau du robinet. Les municipalités devraient investir dans ces technologies pour améliorer la qualité de l’eau potable.
2. Interdictions progressives
   L’interdiction des PFAS dans les produits de consommation est déjà en cours dans plusieurs régions du monde, notamment en Europe. Le Québec pourrait suivre cet exemple pour réduire la pollution à la source.
3. Recherche et développement
   Soutenir des projets innovants visant à dégrader les PFAS ou à les remplacer par des alternatives écologiques est crucial pour sortir de ce modèle de dépendance chimique.
4. Sensibilisation des citoyens
   Informer le public sur les dangers des PFAS et sur les moyens de les éviter est un levier puissant. Chacun peut agir à son échelle pour réduire leur impact.

Conclusion

Les PFAS représentent un défi environnemental et sanitaire majeur. Pourtant, des solutions existent pour limiter leur diffusion et protéger nos ressources en eau. En combinant des choix individuels responsables, des innovations technologiques, et des régulations ambitieuses, nous pouvons réduire les risques associés à ces « polluants éternels » et œuvrer pour un avenir plus sain pour les générations futures.